정부, 태백에 방폐장 연구용 지하연구시설 짓는다

[이데일리 김형욱 기자] 정부가 강원도 태백에 고준위 방사성폐기물(이하 방폐물) 처리시설 운영 역량을 키우기 위한 연구용 지하연구시설을 짓는다.

고준위 방사성폐기물 최종저장시설 건설·운영을 연구하기 위한 연구용 지하연구시설 조감도. (사진=한국원자력환경공단)

산업통상자원부와 한국원자력환경공단에 따르면 연구용 지하연구시설 부지선정평가위원회는 18일 서울 대한상공회의소에서 열린 위원회에서 강원도 태백시를 건설 예정부지로 최종 확정했다.

연구용 지하연구시설은 원자력발전소(원전)에서 나오는 사용후핵연료, 즉 정부가 앞으로 고준위 방폐물을 최종적으로 저장할 시설을 짓는 데 필요한 경험과 기술 개발을 위해 고준위 방폐물 최종 저장시설과 유사한 지하 약 500m에 마련하는 순수 연구시설이다. 실제 고준위 방폐물은 반입되지 않는다.

50년째 해결 못한 난제 고준위 방폐물 처리 문제를 해결하는 주요한 첫발이 될 수 있다. 원전은 1978년 국내 첫 원전인 고리 1호기 상업운전 이후 우리의 주요한 발전원 역할을 해왔다. 현재도 총 26기의 원전이 국내 전체 발전량의 30% 이상을 도맡고 있다. 그러나 이곳에서 나오는 사용후핵연료를 최종적으로 저장할 시설을 마련 못해 각 원전 부지내 임시저장시설이 포화하고 있다.

정부는 지금껏 수차례에 걸쳐 고준위 방폐물 최종저장시설 마련을 위한 시도를 해 왔으나 주민 수용성 등 여러 어려움으로 순수 연구시설 부지조차 확보하지 못해 왔다. 현재도 37개년에 이르는 부지 선정 절차 및 중간·최종저장시설 건설 계획과 이에 필요한 연구개발을 진행 중이지만, 실제 이를 추진하기 위한 고준위 방폐물 관리 특별법은 수년째 국회에서 공전 중이다.

정부가 2021년 수립한 제2차 고준위 방사성폐기물(방폐물) 관리 기본계획 중 연구용 지하연구시설 건설·운영계획. (표=산업부)

이상호 태백시장(앞줄 왼쪽 3번째)을 비롯한 관계자가 연구용 지하연구시설 공모 선정 후 파이팅을 외치고 있다. (사진=한국원자력환경공단)

정부는 연구용 지하연구시설 마련을 위해 올 6~8월 부지 공모를 진행했고 강원·태백시 한 곳에 공모에 참여했다. 정부는 20명의 전문가로 이뤄진 위원회를 구성해 부지적합성, 수용성평가 등을 진행했고 이 결과 태백시가 제안한 부지를 확정했다. 은재호 위원장은 “설치목적과 재해나 주변 생활환경 영향, 지자체와의 협력·발전 여부 등 여러 항목을 고려해 평가했다”고 밝혔다.

정부는 내년 중 예비타당성조사 등 필요한 절차를 거쳐 2026년부터 이곳 건설에 착수한다는 계획이다. 정부는 2030년 운영을 목표로 총 5138억원을 투입할 계획이다.

산업부 관계자는 “이곳 사업을 계획대로 추진하는 동시에 현재 국회에 계류 중인 고준위 방폐물 관리 특별법이 조속히 통과할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 실제 이곳을 운영하게 될 원자력환경공단 조성돈 이사장은 “이곳을 기업·대학·연구소가 함께 연구·협력해 전문인력을 양성하는 요람으로 활용하겠다”고 말했다.