경주 방폐장 내년 초부터 본격 운영 (종합)

[이데일리 이승현 기자] 경북 경주에 위치한 중·저준위방사성폐기물 처분시설(경주 방폐장)이 내년 초부터 본격 운영된다. 지난 2005년 경주로 방폐장 부지가 확정된 뒤 10년 만이다.

원자력안전위원회는 11일 제32회 전체회의를 열어 경주 방폐장 사용전 검사 등 결과안을 최종 심의해 의결했다고 공식적으로 밝혔다.

원안위는 “법령에 따라 방폐장 공사가 이뤄졌으며 시설의 구조와 설비, 성능이 위원회 규칙으로 정하는 기준에 적합한 것을 확인했다”고 설명했다.

앞서 지난 9월 한국원자력안전기술원(KINS)이 경주 방폐장의 운영에 대해 기술적으로 ‘적합’ 판정을 내린 데 이어 원안위도 이날 운영을 공식 승인하면서 방폐장은 원자력안전법령에 의해 실제 가동에 들어가게 됐다.

경주 방폐장은 지난 2005년 부지선정 뒤 2008년 7월 정부로부터 건설 및 운영허가를 받아 실제 공사에 들어가 지난 6월 완공됐다.

완공된 뒤에도 환경단체와 언론 등을 통해 방폐장 부지 밑 활성단층 존재 의혹과 해수 유입 가능성 등 안전성 논란이 불거져 지난달 원안위 회의에서 난상토론 끝에 결론을 내리지 못하다 올해 마지막인 이번 회의에서 결국 마침표를 찍었다.

이날 회의에는 원안위 위원들 외에 이종인 한국원자력환경공단 이사장도 직접 참석해 방폐장의 안전성을 설명한 것으로 전해졌다. 이와 관련, KINS 역시 지난 6년간 경주 방폐장에 대한 기술적 검사를 해왔다고 원안위는 설명했다.

원안위는 조만간 방폐장 운영자인 환경공단 측에 사용전 검사 합격을 공식 통보할 예정이다.

환경공단은 내년 초부터 방사성폐기물 10만 드럼을 보관 및 관리할 수 있는 경주 방폐장을 본격 운영할 계획이다. 원전 종사자들의 장갑과 옷, 기구 등은 물론 병원과 산업체 등에서 발생한 낮은 수위의 방사능 폐기물들을 드럼통에 밀봉, 지하 동굴 안의 사일로(콘크리트 구조물)에 일괄적으로 보관한다.

환경단체들은 즉각 반발했다. 환경운동연합은 이날 성명을 내어 “기준치 이하지만 방사성물질이 주위 환경으로 유출되는 것을 알고도 핵폐기장 사용을 허가해주는 것은 원안위가 국민의 안전을 보장하는 역할을 방기한 것이다”며 “원안위는 핵의 위협에서 국민의 안전을 보장할 수 없는 기관임을 오늘 결정으로 자인했다”고 강하게 비판했다.

원안위 관계자는 “정기검사와 처분검사 등을 통해 방폐장이 안전하게 관리되는지 지속적으로 점검하겠다”고 말했다.

한편 경주 방폐장과 함께 올해 가장 뜨거운 이슈였던 경북 월성 원전 1호기의 수명연장(계속운전) 여부 결정은 결국 해를 넘기게 됐다.

원안위는 “월성 원전 1호기 수명연장 문제는 내년에 논의하겠다”며 이날 전체회의에서 관련 안건을 상정하지 않았다.

월성 원전 1호기는 30년 수명을 마친 지난 2012년 11월부터 현재까지 2년 넘게 운영정지된 상태이다.

경북 경주에 위치한 중·저준위 방사성폐기물 처분시설(경주 방폐장) 내부의 사일로. 한국원자력환경공단 제공