"국내 첫 소행성 탐사 현실로"..우주분야 단체들 지지선언

[이데일리 강민구 기자] 국내 우주분야 대표단체들이 21일 예비타당성 조사 대상 선정 회의를 앞두고 소행성 탐사에 대한 지지를 표명했다.

한국우주과학회, 항공우주시스템공학회, 한국천문학회, 한국항공우주학회는 20일 아포피스 탐사 사업 추진을 위한 지지선언문에 서명하기로 합의했다.

아포피스 근접탐사 사업은 오는 2029년 4월 14일 약 3만 1600km까지 지구에 접근하는 소행성 아포피스를 탐사하기 위해 한국천문연구원, 한국항공우주연구원, 국방과학연구소이 함께 기획하는 사업이다.

아포피스 탐사 임무별 참여기관.(자료=한국천문연구원)

이번에 서명한 4개 학회는 우주 분야의 과학연구와 기술개발에 종사하는 학술단체이다. 학회들은 이 탐사사업의 과학·기술적 가치와 사업 착수의 시급성을 고려해 사업 지지를 표명하고, 정부의 조속한 사업 추진을 건의하기 위해 지지선언문을 채택하기로 했다.

학회 대표들은 소행성 탐사의 필요성을 강조했다. 이유 한국우주과학회장은 “2029년 4월 14일에 근지구소행성 아포피스가 천리안위성보다 가까운 거리를 두고 지구 상공을 스쳐 지나가는데 이러한 사건은 2만 년에 한 번 일어나는 매우 드문 현상”이라고 말했다. 박명구 한국천문학회장도 “아포피스는 지구 중력으로 궤도가 변하며 자전축이 틀어지고, 소행성 표면에서 산사태가 일어날지도 모르는데 오직 근접탐사를 통해서만 과학적으로 규명할 수 있다”고 강조했다.

소행성 탐사가 현실화되면 우주 기반 기술 확보에도 도움이 된다는 의견도 이어졌다. 김종암 한국항공우주학회장은 “우리는 이 사업을 통해 항법, 유도, 관제를 포함해 미래산업에 쓰이게 될 귀중한 기술 자산과 전략기술을 확보하게 될 것”이라며 “소행성의 궤도에 탐사선을 투입하는 한국의 발사체 기술을 한 단계 도약시키는 시험대가 될 것”이라고 말했다. 박정선 항공우주시스템공학회장도 “우리는 해외 우주 분야의 산학연 생태계에서 일어나는 거대한 변혁을 보고 있다”며 “여러 전략기술을 확보할 기회가 될 것”이라고 피력했다.

한편, 이번 사업을 주관하는 한국천문연구원은 해외 연구자들의 제안에 따라 작년 6월부터 천문연 홈페이지에 ‘아포피스 임무지지 홈페이지’를 운영해 왔다. 이달 현재 125명의 국내 천문학자, 우주과학자, 우주 공학자들이 서명에 동참했다.

이 밖에 해외 소행성 연구자 104명도 서명에 참여했다. NASA 제트추진연구소, 하버드천체물리연구소, MIT를 비롯해 파리천문대, 베를린자연사박물관, 에든버러대학, 이탈리아 천체물리 및 행성과학 연구소, 스페인 우주과학연구소, 스위스 베른대학, 핀란드 헬싱키대학, 스웨덴 룰레아공대, 이스라엘 와이즈만연구소, 터키 아크데니즈대학, 일본 국립천문대, 대만 천문연구소, 남아공천문대 등 소속 연구자들이 뜻을 모았다.