朴대통령, 메르스 대응 '올인'..訪美 연기로 부정여론 '불식'

[이데일리 이준기 기자] 박근혜 대통령이 미국 공식방문을 불과 나흘 앞둔 10일 관련 일정을 전격 연기한 건 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 확산이라는 국가적 비상사태 상황에서 국정 최고책임자가 자리를 비우는 데 따른 부정적 여론을 고려했기 때문으로 풀이된다.

자칫 ‘메르스 공포’가 더 확산할 경우 정권의 뿌리까지 흔들 수 있다는 위기감도 배어 있다. 북한의 도발 위협과 미·일 신(新) 밀월 시대 개막, 한·일 관계 개선 등의 굵직굵직한 외교 현안을 젖힐 만큼 메르스 사태 대응이 ‘국정 제1과제’라는 점을 대내외에 선포, 국정 3년차 후반기 각종 정치적 난국을 헤쳐나가겠다는 의지를 드러낸 것이다.

그동안 메르스 사태가 확산한 이면에는 정부의 초기대응 미숙이 결정적 원인을 제공했다는 여론이 급속 확산하면서 지난해 세월호 참사 과정에서 보인 정부의 무능과 연결지어 박 대통령을 정면 겨냥한 ‘정치적 공세’는 날카로워졌고 이에 따른 박 대통령의 지지율은 내림세를 면치 못했다. 실제로 이날 여론조사 전문기관인 ‘리얼미터’에 따르면 지난 8~9일 전국 성인 700명을 대상으로 박 대통령의 방미 찬반을 조사한 결과 ‘순방을 연기해야 한다’는 의견이 절반(53.2%)을 넘어섰다.

여권의 한 관계자는 “박 대통령과 청와대는 집권 3년차 경제활성화와 공공·노동·금융·교육 등 4대 부문 개혁 등에서 성과를 내겠다는 의지가 강하다”며 “박 대통령이 국익이나 우리 외교에 막대한 부정적 영향을 감수하고도 ‘방미 일정 연기’란 극약 처방을 내린 건 ‘외교’보다는 ‘내치’를 통해 향후 국정과제의 성과를 내기 위한 행보로 읽힌다”고 말했다.

그러나 우리가 부담해야 하는 비용도 만만치 않다. 일단 우리 측이 ‘한·미 정상회담’을 먼저 취소했다는 점에서 다시 회담 일정을 잡기가 쉽지 않을 것이란 지적이다. 청와대 안팎에선 올 하반기 열리는 각종 다자회의 참석 계기에 한·미 정상회담 일정을 따로 잡을 것이라는 예상이 나온다. 별도의 미국 방문을 계획하기가 쉽지 않다는 의미다. 특히 내년이면 미국은 대선국면으로 접어들 가능성이 커 양국이 정상회담을 다시 가진다고 해도 최대 이슈인 고고도미사일방어체계(THAAD)·환태평양경제동반자협정(TPP) 등을 매듭지을 수 있을지 미지수다.

이에 김성우 청와대 홍보수석은 “(한·미 양국은) 상호 편리한 가장 빠른 시기에 방미 일정을 재조정키로 합의했다”고 강조했다. 한 관계자는 “미국이 우리의 연기 요청을 흔쾌히 받아들인 것만 보더라도 한미동맹이 얼마나 굳건한지를 알 수 있을 것”이라며 “양 정상은 이번 방문의 주요 안건들을 검토해가며 적절한 시기에 회담할 수 있을 것”이라고 했다.