SK텔레콤, CDMA 상용화로 ICT 명예의 전당 올라…"韓 최초"

[이데일리 임유경 기자] 한국의 CDMA 상용화가 벤자민 프랭클린의 전기 연구(1751년), 최초의 텔레비전 공개 시연(1926년), 최초의 반도체 집적회로(1958년), 최초의 인터넷 전송(1969년) 등과 함께 인류 역사에 현저한 영향을 미친 기술 혁신 사건으로 선정됐다.

SK텔레콤(017670)은 한국전자통신연구원(ETRI), 삼성전자(005930), LG전자(066570)와 함께 1996년 세계 최초로 CDMA 대규모 상용화를 이룬 것이 ICT 분야 노벨상으로 불리는 ‘IEEE 마일스톤’에 선정됐다고 10일 밝혔다.

IEEE 마일스톤 수여식에 참석자들이 기념촬영을 하는 모습.백용순 ETRI 입체통신연구소장 (왼쪽부터), 전국진 서울대학교 전기공학부 명예교수, 장길수 IEEE 서울 섹션 회장, 캐슬린 크레이머 IEEE 차기 회장, 유영상 SKT CEO, 강종렬 SKT CSPO, 최원준 삼성전자 MX사업부 개발실장, 제영호 LG전자 C&M표준연구소 연구소장.

IEEE 마일스톤은 최소 25년 이상 존재해 온 성취를 대상으로 수여되는데, 그동안은 북미·유럽·일본과 같은 기술 강국이 업적의 대부분인 90% 이상을 차지해 왔다. CDMA 사례로 SKT와 삼성전자, LG전자 등은 국내 기업 최초로 선정 기업 반열에 이름을 올리게 됐다. 이번 마일스톤 등재는 전 세계 256번째, 아시아태평양 지역에선 50번째다.

SKT, ETRI, 삼성전자, LG전자는 1990년대 이동통신의 수요 폭증에 대응해 통화용량을 아날로그 방식보다 10배 이상 증가시킬 수 있는 CDMA 디지털 이동통신 시스템 상용화에 성공했다. 당시 세계 기업들은 시분할 방식인 TDMA를 놓고 치열한 기술 경쟁을 벌였지만, 정부와 기업들은 성장 잠재력이 높은 CDMA 상용화에 도전했다. 정부는 ETRI가 국내에 도입한 CDMA 기술을 기반으로 SKT(당시 한국이동통신) 산하에 이동통신기술개발사업관리단을 출범시켰다. 이후 삼성전자와 LG전자 등 국내 단말 제조사들이 적극 협력, CDMA를 국가표준으로 단일화하고 세계최초로 상용화했다.

유영상 SKT 대표는 이날 오후 서울 중구 T타워 수펙스홀에서 열린 기념식에서 CDMA 상용화 의미에 대해 “언제 어디서든 누구나 이동통신 서비스를 쉽게 누릴 수 있게 됐다”고 짚었다. 이어 “우리나라는 CDMA의 상용화를 시작으로 5G에 이르기까지 글로벌 이동통신 기술을 리딩해 나가고 있으며, 이를 바탕으로 ICT 기술과 산업 또한 글로벌에서 선도적인 위치에 오를 수 있게 됐다”며 “세계 최초 CDMA 상용화 과정에서 새겨진 DNA를 바탕으로 SKT가 추구하는 ‘글로벌 AI 컴퍼니’로 가는 길에 당면한 수많은 문제들을 헤쳐나가겠다”고 강조했다.

캐서린 크레이머 IEEE 회장은 “CDMA 기술 혁신은 아날로그 통신에서 디지털 통신으로의 패러다임 전환기에 민간 기업과 대규모 프로젝트를 진행하기로 한 한국 정부의 강한 의지의 결과”라며 “한국은 CDMA 무선 서비스를 전세계에서 처음으로 상용화하면서 2G 모바일 통신의 강자가 됐다. 이 기술은 모바일 통신 강자로 한국의 입지를 강화하는 데 중요한 역할을 했다”고 평가했다. 또 “이번 첫 수여식을 시작으로 한국에서 더 많은 등재가 이뤄질 것이라 확신하다”고 기대했다.

정부는 이날 이동통신 기술 개발 지원을 아끼지 않겠다는 의지를 나타냈다. 송상훈 과학기술정보통신부 정보통신정책실장은 “정부는 6G 시대를 준비하며 원천 기술부터 상용화 기술과 글로벌 표준까지 종합적으로 지원하는 국가연구개발 사업을 진행하고 있다”며 “앞으로도 아낌없는 지원을 통해 이동통신 강국으로서의 명성을 이어나갈 것”이라고 밝혔다.