현대차의 전기차 배터리 ‘자신감’…화재 공포 잠재운다

[이데일리 공지유 기자] 이달 초 메르세데스-벤츠 전기차 화재로 업계가 뒤숭숭하다. 전기차에 대한 소비자들의 불안감도 약 한 달째 지속되고 있다. 완성차 업계는 이 같은 상황에서 전기차 출시 계획을 취소하거나 연기하는 대신 ‘정면 돌파’를 택했다.

그 중에서도 전기차 화재 이후 가장 먼저 배터리 제조사를 공개한 현대차는 자사 전기차 배터리 안전성을 강조하는 데 가장 적극적인 모습이다. 현대차는 지난 20~21일 진행한 ‘캐스퍼 일렉트릭’ 미디어 시승회에 앞서 이례적으로 현대차의 배터리에 대해 설명하는 자리를 마련했다.

13일 대구 동구 한 아파트 지하주차장 전기차 충전구역에 전기차 관리에 주의하라는 내용의 안내문이 부착돼 있다.(사진=연합뉴스)

김동건 현대차 배터리셀개발실 실장은 “현대차는 전기차 배터리와 관련해 누구보다 많은 경험과 데이터를 축적했다”며 “배터리 기술에 있어서는 최고임을 자신 있게 말씀드린다”며 배터리 안전성을 강조했다.

현대차가 본격적으로 리튬이온 배터리를 전동화 차량에 적용한 건 15년 전인 2009년이다. 세계적으로 환경 규제가 강화되는 와중 1997년 세계 최초 하이브리드 양산차인 토요타 프리우스가 출시됐고, 토요타의 하이브리드 기술력이 압도적이던 때였다.

현대차 역시 본격적인 하이브리드차 개발에 나선 결과 2009년 ‘아반떼 LPi 하이브리드’를 처음으로 선보였다. 당시 하이브리드 시장에서는 일본 업체들이 공급하는 니켈수소 배터리가 주로 사용됐다. 현대차 역시 일본의 니켈수소 배터리를 아반떼 하이브리드에 장착하는 방안을 검토하기도 했다.

현대차 ‘아반떼 하이브리드 LPi.’(사진=현대차)

그러나 현대차는 일본의 기술에 의존하기보다는 전동화 경쟁력을 확보하는 것이 중요하겠다고 판단해 ‘쉬운 길’을 버리고 LG화학이 개발한 리튬이온폴리머 배터리를 탑재하는 것을 택했다. 그 결과 아반떼 하이브리드에 세계 최초로 리튬이온 배터리를 적용할 수 있었다.

하이브리드를 시작으로 전동화 라인업을 확대한 현대차는 현재는 12V, 48V부터 하이브리드, 플러그인하이브리드(PHEV), 전기차(EV), 수소전기차용 배터리 등 모든 전동화 라인업에서 배터리를 개발 및 양산하고 있다.

성장통도 있었다. 코나 EV 리콜 사태로 현대차의 전동화 전략에 제동이 걸린 것이다. 2018년 코나 EV가 출시된 후 국내와 해외에서 잇따른 화재 사고가 발생했고, 현대차는 결국 전 세계에서 판매된 코나 EV 7만7000대를 리콜했다.

결국 이 같은 문제를 근본적으로 해결하기 위해서는 수억 개중 하나라도 배터리 셀 불량이 있어서는 안 된다는 뼈아픈 교훈을 얻은 현대차그룹은 이후 근본적인 배터리 제조공법·공정부터 품질 관리 기준 등 제조 과정에서의 모든 과정 개선에 나섰다.

전기차 배터리가 탑재된 차량 뼈대 모습.(사진=현대차)

이 같은 개선책의 일환으로 직접 배터리를 만들어 안전도를 높이기 위한 내재화에도 속도를 냈다. 지난해 8월에는 직접 개발한 하이브리드 차량용 배터리를 싼타페 하이브리드에 탑재했고, 자체 배터리 개발 능력을 강화하기 위해 LG에너지솔루션과 배터리 합작사를 세우기도 했다. 최근 출시된 기아 EV3와 현대차 캐스퍼 일렉트릭에 들어간 배터리는 현대차그룹과 LG에너지솔루션이 합작해 설립한 HLI그린파워에서 생산한다.

장기적으로는 ‘차세대 배터리’로 불리는 전고체 배터리 양산을 위해 역량을 집중하고 있다. 전고체 배터리는 고체 전해질을 활용해 화재 위험이 적고 에너지 밀도를 높일 수 있어 꿈의 배터리로도 불린다. 현대차는 지난해 7월 서울대에 ‘배터리공동연구센터’를 설립해 전고체 배터리를 비롯한 차세대 배터리 개발을 위한 연구를 진행하고 있다.

이처럼 오랜 시간 축적된 배터리에 대한 경험과 데이터를 바탕으로 안전성 확보에 더 주력한다는 계획이다. 다만 전기차에 대한 소비자들의 신뢰가 회복되기까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 업계 관계자는 “전동화는 결국 갈 수밖에 없는 미래인 만큼 지속적인 기술 혁신을 통해 안전성을 높이기 위한 노력이 필요하다”고 말했다.