[이건희 별세]이재용 시대 본격 개막…AI 등 미래 성장동력 육성 총력

[이데일리 신민준 기자] 이건희 삼성그룹 회장이 별세하면서 이재용 시대가 본격적인 막을 올렸다.

이재용 삼성전자(005930) 부회장은 2014년 5월 이 회장이 급성심근경색으로 쓰러진 후 그룹 총수로 삼성그룹을 이끌어온 만큼 자신만의 색깔을 입힌 ‘뉴 삼성’으로의 변화를 꾀하는데 주력할 것으로 보인다. 특히 이 부회장은 시스템 반도체와 △인공지능(AI) △5세대(5G) 이동통신 △전장부품 △바이오 등을 뉴삼성의 미래 성장 동력으로 삼고 육성에 박차를 가할 전망이다.

이재용 삼성전자 부회장(가운데)이 지난 20~21일 베트남 하노이 인근에 위치한 삼성 복합단지를 찾아 스마트폰 생산공장 등을 점검하고 있다. (사진=삼성전자)

이재용, 국내 4대 그룹 중 부회장 타이틀 유일

이 회장의 별세로 이 부회장의 회장직 승계에 관심이 쏠리고 있다. 이 부회장은 이 회장이 쓰러진 뒤 이 회장이 맡았던 삼성생명공익재단과 삼성문화재단 이사장직을 물려받는 등 실질적인 후계자 역할을 담당해왔다. 이 부회장은 2018년 공정거래위원회의 동일인 지정을 통해 공식적인 총수 자리에 올랐다.

현재 이 부회장은 국내 4대 그룹 중 유일하게 부회장 타이틀을 달고 있다. 삼성그룹 입장에서도 미래 불확실성을 제거하기 위해 이 부회장이 삼성 회장직을 맡는 것이 자연스럽다. 다만 미국과 중국의 무역전쟁과 사법리스크 등 각종 국내외 현안이 쌓여 있는 만큼 이 부회장은 한동안 조직을 추스르고 경영 안정을 꾀하는데 집중할 것으로 예상된다. 이 부회장의 회장직 승계에 적잖은 시간이 소요될 것이라는 얘기다. 삼성그룹은 아직 이 부회장을 회장으로 승진하는 방안을 논의하지 않고 있다.

이 부회장은 이미 그룹 안팎에서 최고경영자(CEO)로서의 경영 능력을 인정 받고 있어 회장 타이틀을 달지 않아도 리더십에 큰 무리가 없다는 판단도 작용한 것으로 알려졌다. 이 부회장은 이 회장의 유고 기간 대대적인 투자를 통해 메모리 반도체 부문 초격차를 유지하는 동시에 시스템 반도체 등 미래 성장 동력 위주의 사업구조 재편을 진행해왔다. 삼성그룹의 방산·화학 계열사 매각과 미국 전장기업 하만 인수 등이 대표적이다. 삼성그룹은 2019년 시스템반도체에 133조원을 투자하겠다고도 밝혔다. 2030년까지 연구개발(R&D) 분야에 73조원, 최첨단 생산 인프라에 60조원을 투자하고 전문인력 1만5000명을 채용하는 것이 골자다. 이는 단일사업 투자규모로 역대 최대다.

이 부회장의 사업구조 재편 효과는 실적으로 고스란히 나타나고 있다. 삼성전자는 올해 3분기 시장 기대를 뛰어넘는 어닝 서프라이즈를 기록했다. 삼성전자는 지난 8일 연결기준 매출 66조원, 영업이익 12조3000억원의 3분기 잠정 실적을 발표했다.

바이오도 주력…삼성바이오, 美에 위탁개발 연구개발센터 개소

이 부회장은 미래 성장 산업 육성에 총력을 기울일 전망이다. 최근 이 부회장의 행보가 이를 방증하고 있다. 이 부회장은 지난 13일 네덜란드와 스위스를 방문했다. 당시 이 부회장은 세계 유일의 극자외선(EUV) 노광장비 생산기업인 ASML을 방문했다. EUV노광기술은 극자외선 광원을 사용해 반도체의 원료인 웨이퍼에 반도체 회로를 새기는 기술이다. 이 기술을 통해 만들어지는 나노 단위의 반도체는 AI·5G장비, 자율주행 자동차에 활용되고 있다. 이 부회장은 피터 버닝크 ASML 최고경영자(CEO)와 만나 차세대 반도체 기술 개발을 위한 협력 강화 방안을 논의했다.

이 부회장은 ASML 방문 직후인 지난 19일 베트남 출장길에 올랐다. 이 부회장은 현지 사업장 점검과 베트남 총리 면담 등 해외 일정을 마친 뒤 지난 23일 귀국했다. 베트남 현지에는 삼성전자의 스마트폰, 가전제품 생산공장이 가동되고 있다. 지난 2월부터는 하노이에 삼성 베트남 연구개발 센터가 건립되고 있다. 베트남 일정을 마친 이 부회장은 다음 해외 방문 행선지로 일본을 언급했다. 일본은 5G 통신장비 시장개척을 위한 요충지다. 이 부회장은 지난해 5월 NTT도코모, KDDI 등 일본 양대 통신사 경영진을 직접 만나 5G 사업 협력 방안을 논의했다. 그 결과 삼성전자는 일본 2위 통신사인 KDDI에 수주 금액 20억달러(약 2조4000억원)에 달하는 5G 기지국 장비 공급 계약을 따냈다.

이 부회장은 AI 기술 경쟁력 강화에도 집중하고 있다. 앞서 삼성전자는 한국과 미국, 영국 등 다섯 국가에 AI 연구센터를 구축해 전 세계에서 우수한 AI 연구인력을 1000명 이상 확보했다. 삼성전자는 연내 모든 스마트 기기에 AI 기술을 적용할 계획이다. 이 부회장은 바이오산업에도 힘을 실어주고 있다. 삼성바이오로직스(207940)는 오는 29일 미국 샌프란스시스코에 위탁개발(CDO) 연구개발센터를 열고 세계 시장 진출을 본격화한다.

재계 관계자는 “이 부회장의 최근 행보를 보면 향후 삼성의 주력사업이 어떤 것인지 예측할 수 있다”며 “이는 이재용의 뉴삼성이 자리잡는 데 밑거름이 될 것”이라고 말했다.