이번 대회는 총상금 3백만 달러(약 40억원) 규모로 아랍에미리트 정부가 후원하고 아부다비 과학성 산하기관인 아스파이어가 주관한다. 역대 해양로봇 분야 경진대회 중 가장 큰 규모다.
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전 세계 52개팀이 예선에 참여한 결과, 제안서 평가를 거쳐 1단계에서 20개 진출팀이 선발됐다. 올해 3월부터 9개월 동안 진행된 2단계 심사 결과에서는 △KAIST 연합팀(한국) △북경이공대(중국)·칼리파대(아랍에미리트) 연합팀 △덴마크공대(덴마크)·롤레오 공대(스웨덴) 연합팀 △자그레브대(크로아티아) △바르샤바대(폴란드)가 최종 결선에 진출했다.
결선 진출 팀에는 10만 달러(약 1억 3000만원)와 실제 바다에서 사용할 6m 길이의 무인선이 제공된다. 무인선 장착용 로봇팔 구입 비용으로 5만 달러(약 6500만원)를 추가로 준다.
팀 리더를 맡은 도학기 KAIST 기계공학과 박사과정 학생은 “기술적으로 어려운 요소가 많은 대회에서 세계 유수의 팀들과 경쟁해 최종 5위 안에 들었다는 것 자체로도 뿌듯하다”며 “바다 위에 무인선과 무인기를 띄워 복잡한 임무를 하는 기능을 구현하기까지 어려움이 있겠지만, 팀원들과 힘을 모아 노력한다면 최종 결선에서도 좋은 결과를 낼 수 있다고 생각한다”고 했다.