‘1조원’ 방사광가속기 예타 통과에 과학계 환영..."포항가속기 교훈 새겨야"

[이데일리 강민구 기자] 충북 청주시 오창읍에 짓는 ‘다목적 방사광가속기(4세대 원형방사광가속기)’ 건설구축사업이 지난달 30일 예비타당성 조사를 통과하면서 과학계도 환영하고 있다.

전문가들은 반도체, 신약 등 다양한 최첨단 연구에 활용할 수 있는 방사광가속기를 제대로 구축해 산업 발전과 과학적 연구성과를 창출하는데 시설이 널리 쓰이길 희망하고 있다.

그러면서도 지난 1993년부터 운영된 포항방사광가속기나 현재 대전 국제과학비즈니스벨트 신동·둔곡지구에 짓는 중이온가속기의 전철을 타산지석(他山之石)으로 삼아야 한다고 목소리를 내고 있다.

포항방사광가속기나 중이온가속기는 장치 특성이 다목적 방사광가속기와 다르지만, 국가적으로 많은 예산이 투입된 대형국가연구시설이라는 점에서 공통점이 있고, 해당 시설들이 제대로 활용되지 못한 사례를 되풀이하지 않아야 하기 때문이다.

방사광가속기 조감도.(사진=연합뉴스)

포항방사광가속기는 3세대 원형방사광가속기과 4세대 선형방사광가속기로 구성되어 과학자들이 연구성과를 내는데 활용됐다. 하지만 예산 한계, 전문 인력 양성 실패로 온전한 운영 시간을 연구자들에게 제공하지 못했다. 가속기에서 수행하는 실험시간(빔타임)을 배정받기 위해 연구자들은 3개월 이상 기다리는 일이 반복됐다. 즉시 시설을 활용하지 못한다는 점에서 산업계의 활용도 저조했다는 평가를 받는다.

김재성 숙명여대 응용물리전공 교수는 “해외 국가 연구자들이 유사한 시설을 24시간 이용하지만, 포항방사광가속기는 관리 인력이 부족해 12시간밖에 쓰지 못했다”며 “인력을 양성하지 못해 시설을 지어놓고도 제대로 활용하지 못하는 일이 다시 벌어지면 안된다”고 지적했다.

사업관리 측면에서 중이온가속기도 참고할 대상으로 제시됐다. 중이온가속기는 2017년 완공을 목표로 2011년부터 1조 5000억원 이상 예산을 투입해 짓고 있지만, 아직 완공하지 못했다. 세계에서도 드문 최첨단연구시설로 도전적인 대형연구시설이라는 점을 고려해야 하지만 전문가들은 사업관리에 실패한 사례라고 보고 있다. 원종한 한국기초과학지원연구원 소재분석연구부장은 “앞으로 방사광가속기 건설구축사업단을 잘 꾸리고, 중이온가속기와 달리 기한 내에 가속기를 잘 지어야 하는 숙제가 있다”고 말했다.

방사광가속기는 크게 △건축건설 △가속기 △빔라인(10개~40개)로 구분해 구축이 이뤄질 전망이다. 전문가들은 실제 시설 이용자인 기업 관계자, 대학 교수, 정부출연연구기관 연구원 등과 소통하며 피드백을 반영해 사용자들이 원하는 시설이 구축되길 바라는 마음을 전했다. 이효철 한국과학기술원(KAIST) 화학과 교수는 “포항방사광가속기와 역할 분담을 잘해서 사용자들의 이용 효율성을 높이도록 포트폴리오를 만들어야 한다”며 “건축건설뿐만 아니라 가속기부터 빔라인을 구축하기 위해 필요한 추가 예산도 확보하기 위해 노력하고, 연구자들이 원하는 시설을 구축해 국민들이 납부한 세금에 성과로 보답해야 한다”고 말했다.

한편, 전자를 빛의 속도에 가깝게 가속하면 강력한 세기를 가진 다양한 에너지의 빛이 발생한다. 방사광가속기는 그 빛을 아주 작은 물질의 특징을 분석하는 산업분야에 활용할 수 있는 거대연구시설이다. 에너지 소재, 반도체·디스플레이 소재, 신소재·금속, 신약개발 등 다양한 분야에서 활용할 수 있다. 신종플루 치료제인 타미플루, 돼지 구제역 백신 등이 방사광가속기를 활용해 나온 연구 성과다.

과학기술정보통신부는 이달까지 기획재정부 협의, 기본계획 수립을 마무리하고 주관기관 지정과 사업단장 선정을 마칠 계획이다. 7월부터는 본격적으로 사업을 추진할 예정이다. 총 사업비는 1조 454억원이다. 오는 2027년까지 건설·장치구축을 마치고 시험운전을 거쳐 2028년부터 운영하는 게 목표다.

변재일 더불어민주당 국회의원은 “예타 통과로 마지막 고비를 넘었다”며 “방사광가속기는 세계적인 반도체 패권경쟁과 첨단 소재·부품산업의 경쟁력 강화에 활용할 수 있다”고 말했다.