“폭우 내린 저수지서 실종자 발견…수난탐지견이 일등공신이죠”[소방人]

‘119’를 누르면 달려오는 일상 속 숨은 영웅들. 화재 진압과 재난·재해 발생 시 구조 활동을 수행하는 소방관은 그 역할에 따라 화재진압대원, 구조대원, 구급대원으로 나뉜다. 그들의 헌신과 희생, 활약상을 ‘소방인(人)’을 통해 재조명하고자 한다. <편집자 주>

[이데일리 박태진 기자] 작년 8월 태풍 ‘카눈’의 영향으로 대구시 달성군 가창면 상원리에서는 전동휠체어를 타고 가던 60대 장애인이 실종된 데 이어 인근 저수지에서 숨진 채 발견됐다. 당시 폭우로 인해 실종자 수색에 난항을 겪었지만 수난탐지견 두 마리가 상원지(상원리 저수지) 남쪽에서 반응을 보였고 수중음파탐지장비로 수색 범위를 좁혀 수색한 끝에 실종자를 발견했다.

현재 중앙119구조본부 충청강원119 특수구조대에서 수난탐지견으로 활약하고 있는 규리(왼쪽)와 규리를 양성한 김용완 훈련관. (사진=소방청)

당시 수난탐지견 ‘규리’(4살·암컷)를 데리고 현장에 출동했던 중앙119구조본부 소속 김용완 훈련관(45·계급 전문경력관 나군)은 “그때가 가장 기억에 남는다”고 회상했다.

그는 “그때 (사고)발생지점부터 저수지까지 거리가 2㎞ 가까이 됐는데 휠체어는 발견됐지만 사람은 발견이 안됐다”며 “실종자가 어디에 있을지 도저히 예측이 안되는 상황에서 수난탐지견이 출동해서 저수지를 계속 수색하는 과정에서 실종자를 찾아낸 것”이라고 설명했다.

김 훈련관은 국내에서 손꼽히는 수난탐지견 전문 훈련관이다. 현장 출동보다는 수난탐지견을 양성하는 게 주된 업무다. 수난탐지견은 발달한 후각능력을 통해 혈액, 머리카락 등 물속 사람의 체취를 탐지해 실종자 위치를 찾아내는 특수목적견으로 중앙119구조본부에서 2두(파도, 규리)를 양성해 실효성을 검증 단계를 거쳐 지난달부터 중앙119구조본부 충청강원대(충남·충북·세종·대전·강원)에 실전 배치됐다.

수난탐지견은 도입된 계기는 지난 2019년 헝가리 유람선 침몰 사고였다. 당시 현장에 외국의 수난탐지견이 수색에 동원되는 모습이 언론을 통해 전해지며 국내에서도 수난탐지견 도입 논의가 본격적으로 시작됐다. 이후 ‘파도’(7살·수컷)는 지난 2020년 말 자체 공인평가에 합격해 국내 1호(1세대) 수난탐지견이 됐고 이어 ‘규리’(4살·암텃)가 국내 2호(2세대) 자격으로 활약하고 있다. 김 훈련관은 규리를 길러 낸 장본인이다.

그는 이후 2018년까지 애견훈련소를 운영하며 사단법인 한국인명구조견협회 대원으로 인명구조견과 함께 실종자를 찾는 봉사활동도 했다. 이런 인연으로 2018년 9월에 중앙119구조본부 119구조견교육대에 채용 및 임용돼 119 구조견 양성, 운용자 교육, 홍보활동 등을 맡고 있다.

김용완 중앙119구조본부 소속 훈련관. (사진=소방청)

하지만 수난탐지견을 양성하는 길을 결코 순탄치만은 않았다. 헝가리 유람선 침몰 사건을 계기로 수난탐지견 양성사업이 2019년 7월 1일 시작됐지만 체계적인 훈련을 할 수 있는 인프라도 없고 그해 겨울 확산한 코로나19 여파로 해외 견학도 가지 못한 것이다. 불행 중 다행으로 매년 관련 교육을 해오던 미국 강사분의 영향으로 수견탐지견 사업이 진행될 수 있었다고 김 훈련관은 털어놨다.

그는 “2012년부터 매년 한국인명구조견협회, 애견협회 쪽에서 미국 출신 수난탐지, 사체탐지를 전문으로 하는 분을 초청해서 한 번씩 강연을 들었다”며 “그렇게나마 교육을 받은 것이 도움이 됐다”고 털어놨다. 그러면서 “저희가 수난탐지견 신규 양성 사업 후 2년 정도 출동을 하게 됐다”면서 “아무래도 물속에 있는 사람의 냄새를 개가 수면 위에서도 맡고 찾아야 하다보니 시행착오가 상당히 많았는데 점점 출동 횟수가 늘어나고 저희도 경험이 생기다 보니까 그 부분(실종자 수색)에 대해 성공했을 때 상당히 기분이 좋았다”고 했다.

김 훈련관은 체계적인 매뉴얼 구축이 필요하다고 목소리를 높였다. 그는 “수난탐지견은 물이 흐르는 곳에서 수색을 하다 보니 범위 설정이 힘들었다. 현장에 투입됐을 때 어떻게 됐을지, (매뉴얼을) 보완했으면 한다”면서 “앞으로 계속 양성을 해서 국민들 안전을 챙기는 게 저의 주된 업무이자 목표”라고 강조했다.