[이정훈의 암호화폐 읽기]<12>`비트코인 넘어보겠다`, 알트코인의 도전

비트코인을 대체하겠다는 명분으로 나온 알트코인은 이미 전세계 3000여종에 이르고 있다. 그리고 오늘도 매일같이 새로 만들어지고 사라지고를 반복하고 있다.

[이데일리 이정훈 기자] 그동안 블록체인에 대한 얘기를 중심으로 최초의 암호화폐인 비트코인(Bitcoin) 얘기를 풀어봤는데요. 이쯤에서 비트코인에 대한 기억을 다시 한번 떠올려 보겠습니다. 비트코인은 사토시 나카모토라는 인물이 처음 만들 때부터 몇 가지 규칙을 부여했습니다. △네트워크내에서 매 10분마다 새로운 코인이 발행된다 △다수의 컴퓨팅 파워를 사용함으로써 채굴된다 △최종적으로 2100만개까지만 발행할 수 있다 △디지털 화폐로서만 만들어진다 등이 그 대표적인 규칙들입니다. 물론 이 같은 규칙은 영원 불변한 것도 아니고 필요에 따라 바꾸는 게 불가능하지도 않습니다. 그러나 비트코인의 가치가 이미 크게 높아졌고 이에 의존하는 사업들이 꽤 많이 늘어난 만큼 비트코인 소프트웨어 개발은 대단히 보수적으로 운영되고 있고 극적인 변화를 거부하는 경향성을 가지게 됐습니다.

이렇다보니 암호화폐의 기본 규칙을 받아들이면서도 자신이 원하는 방식으로 다른 규칙을 가진 다른 암호화폐를 만들어내고자 하는 시도들이 나올 수 밖에 없었습니다. 그렇게 등장한 것이 바로 알트코인(Altcoin)입니다. 알트코인은 `대안`을 뜻하는 `alternative`라는 영단어의 약어인 `alt`와 `비트코인`에서 `coin`을 따와 합성한 표현으로, 비트코인의 대안이 될 수 있는 암호화폐라는 뜻이 됩니다. 간단히 말해 비트코인 이외의 모든 암호화폐를 통칭하는 개념이 바로 알트코인이라고 할 수 있습니다. 알트코인은 특정 회사에서 발행하는 경우가 대부분이고 처음에는 중앙집권화된 형태로 코인 네트워크를 관리하다 특정 시점이 지나고나면 분산화하는 계획을 가지고 있습니다.

사실 비트코인이 대중들에게 알려지고 인기를 끌기 시작하면서 이를 거래하는 시장은 매우 경쟁적인 형태로 바뀌게 됐고 처음 투자를 시작하는 개인들에게는 투자가 어렵고 비용이 높아 쉽게 뛰어들지 못했습니다. 이 때문에 비트코인의 단점을 보완하고 이를 대체하겠다는 목표로 등장한 것이 알트코인이라고 할 수 있겠습니다. 특히 거래 처리속도를 높이고 코인 분배절차를 개선하는 한편 해싱 알고리즘을 변형시켜 만들어 집니다. 비트코인과는 다른 증명 방식이나 채굴 알고리즘 등을 사용한 알트코인도 있습니다. 실제 사상 처음으로 만들어진 알트코인은 비트코인이 나온 뒤 3년여가 지난 2011년 4월에 등장한 네임코인(Namecoin)이었습니다. 이는 화폐로서의 기능을 가지지만 애초에는 인터넷 검열을 어렵도록 하는 분산화된 도메인 명(名) 등록을 위해 고안됐습니다. 초기에 매우 성공적인 성장세를 보였지만 수명은 그다지 길지 않았습니다.

그 이후에 지금까지도 살아 남아있는 라이트코인(Litecoin)이 나왔는데, 이 라이트코인이 사실상 첫 알트코인이라고도 부를 수 있습니다. 라이트코인은 비트코인에 비해 4배나 빠르게 매 2.5분마다 새로운 코인이 생성됩니다. 이 때문에 라이트코인을 사용한 거래는 비트코인보다 더 빠른 속도로 유효성이 입증될 수 있다는 얘깁니다. 채굴기도 달라집니다. 비트코인을 채굴할 때는 ASIC라는 전문 장비를 사용하는데 비해 라이트코인은 일반적인 개인용 컴퓨터(PC)의 CPU를 통해 누구나 쉽게 채굴할 수 있도록 했습니다. 아울러 SHA-256 해싱 알고리즘을 사용하는 비트코인과 달리 스크립트라는 알고리즘을 쓰면서 비트코인보다 훨씬 더 많은 수의 화폐단위를 가지고 있는 라이트코인을 두고 흔히 `비트코인이 금(金)이라면 라이트코인은 은(銀)`이라는 얘기도 합니다. 그만큼 라이트코인이 성공적인 코인이었다는 방증입니다.

라이트코인과 비슷한 시기에 등장한 소위 1세대 알트코인에는 모네로(Monero)와 지캐시(Zcash) 등이 있는데요, 이들은 모두 거래수단으로서의 기능을 하는 암호화폐들이었습니다. 비트코인과 다를 바 없는 개념과 목적을 가지고 있었지만 서로 다른 수학적인 계산을 통해 그 가치가 다르게 매겨지도록 설계됐습니다. 그 뒤를 이어 이더리움(Ethereunm)과 리플(Ripple), 퀀텀(Qtum) 등 속도 측면에서 훨씬 뛰어난 블록체인을 바탕으로 한 2세대 코인이 등장했고 특히 이더리움 등장으로 이더리움 블록체인을 기반으로 한 수 많은 알트코인들이 빠르게 생겨났습니다. 이후 단순한 거래수단이 아니라 경제와 산업 일부분을 블록체인으로 옮겨 사람들이 자유롭게 활동할 수 있는 3세대 코인들도 등장하게 됐습니다.

현재 전세계에서는 약 3000여종의 알트코인들이 난립해 있다고 하는데요, 지금 이 순간에도 여러 개의 코인들이 생겼다 사라졌다 하고 있습니다. 그 중에서도 암호화폐 거래소에서 실제 거래되는 알트코인은 1150여종 정도라고 알려져 있습니다. 주요 알트코인들의 태생과 성장, 특징과 향후 비전 등에 대해서는 앞으로 하나씩 상세히 살펴보는 기회가 있을 겁니다.