아이 대신 개 키운다…“외로운 나라 한국, 반려견에 꽂혔다”

[이데일리 권혜미 기자] 출산율이 낮아지고 1인 가구가 급증하면서 반려견을 키우는 가정이 많아지고 있는 가운데, 외신도 해당 현상을 주목하고 나섰다.

지난 12일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 ‘세계에서 가장 외로운 국가 중 하나가 반려견에게서 동반자를 찾다’의 기사에서 “세계에서 출산율이 가장 낮고 인구 대부분이 혼자 사는 한국에서 반려견은 사랑받는 가족 구성원이 되었다”고 소개했다.

사진=뉴시스

NYT는 특히 과거 식용견을 기르던 전통으로 국제 사회에서 논쟁의 중심에 섰던 한국이 최근 몇 년 사이에 유별난 반려견 사랑을 자랑하는 국가로 탈바꿈한 것에 주목했다. 그 배경으로는 ‘저출산’과 ‘1인 가구의 증가’ 등을 꼽았다.

NYT는 “점점 더 많은 한국인들이 미혼 또는 무자녀, 혹은 둘 다를 선택하고 있다”면서 “전체 가구 5분의 2 이상이 1인 가구이며 출산율은 세계 최저 수준”이라고 짚었다.

팬데믹 기간 실내 활동이 늘어나면서 반려동물을 입양하는 가구가 늘어난 것도 다른 요인으로 꼽았다.

그러면서 이제 한국에서 4가구 중 1가구가 반려동물을 기르고 있으며, 이는 2010년 반려동물을 기르는 비율이 17.4％에 그쳤던 것에 비해 크게 늘었다고 전했다.

반려견 ‘리암’을 키우고 있다는 34세 심모씨는 NYT에 “결혼을 하거나 자녀를 가질 계획이 없다”면서 “리암은 내게 자식과도 같다. 우리 엄마가 나를 사랑해줬듯 나도 그를 사랑한다”고 말했다.

이처럼 반려견을 자식처럼 생각하고 키우는 가정이 늘면서 도시의 풍경도 달라지고 있다고 NYT는 짚었다.

사진=연합뉴스

이제 동물병원과 반려동물 용품점은 어디서나 찾을 수 있는 흔한 풍경이 됐고, 대신 산부인과 진료소는 사라지고 있다는 것이다.

또 반려견을 유모차에 태우고 걷는 일이 늘면서 온라인 쇼핑몰에서는 신생아를 위한 유모차보다 개를 위한 이른 바 ‘개모차’ 판매량이 더 늘고 있다고 NYT는 전했다.

더불어 올해 초 식용견 사육 및 도살을 금지하는 법안이 의회를 통과한 사실에도 주목하면서 반려견 문제는 “점점 더 정치적으로 양극화되어가고 있는 한국에서 드물게 초당적인 사안”이 됐다고 지적했다.

반려견과 함께 여행을 하거나 세상을 떠난 반려견을 위한 장례 서비스 등 관련된 사업도 늘고 있다.

일부 절에서는 템플 스테이에 반려견을 데려오는 것을 권장하며, 반려견 출입이 가능한 식당이나 리조트 등을 찾는 것을 도와주는 온라인 서비스도 생겼다고 NYT는 전했다.

반려동물과 함께할 수 있는 여행 정보를 제공하는 앱 ‘반려생활’를 운영하는 이혜미 대표이사는 NYT에 “2019년에 이 사업을 시작했을 때 사람들은 많은 사람들이 휴가 때 반려동물을 데려간다는 것에 의구심을 품었다”면서 “이제는 산책뿐 아니라 모든 일을 반려견과 함께하는 사람들이 있다”고 말했다.

서울에서 애견유치원을 운영하는 고지안 대표는 NYT에 “이제 사람들은 반려견을 가족 구성원처럼 대한다”고 강조했다.