[사설] 진정 국면에 들어선 메르스 사태

중동호흡기증후군(메르스) 신규 환자는 보름째, 사망자도 열흘 가까이 추가로 발생하지 않았다. 또한 2차 유행의 진원지로서 부분 폐쇄됐던 삼성서울병원이 오늘부터 격리에서 해제됐다. 이처럼 진정국면에 접어들면서 정부는 내달 15일을 전후해 메르스 사태 종식을 선언할 것이라고 한다. 메르스 사태의 끝이 보이고 있는 것이다.

물론 아직 안심하긴 이르다. 국제적 기준에 따라 모든 환자가 음성으로 확인되고도 최장 잠복기의 2배인 28일 동안 추가 환자가 발생하지 않아야 하기 때문이다. 이 기간 중 환자가 한 명이라도 발생하면 종식선언은 늦춰지게 되고 그만큼 국민들의 고통도 연장될 수밖에 없다. 따라서 진정국면에 접어들었다 하더라도 당분간은 경계의 고삐를 잠시도 늦춰선 안 될 것이다.

메르스 확산 사태는 미숙한 초기대응과 정부와 민간병원간의 역할분담 실패, 부실한 감염관리, 의료진의 무방비 감염 노출 등 현행 의료체계의 문제점이 집약적으로 나타난 결과였다. 이로써 우리 사회 전체가 엄청난 대가를 치렀으며 한국의 국가 브랜드도 크게 손상됐다. 세월호 사건에서 국가의 재난구호 시스템이 제대로 작동되지 않고 있음을 확인한 데 이어 국가의 보건의료 체계가 너무나 허술하다는 사실이 백일하에 드러나고 만 것이다.

이렇게 비싼 비용을 치르고 얻은 교훈을 그냥 넘겨선 안 된다. 이번 사태를 계기로 현행 보건의료 체계 전반을 재점검해 문제점을 보완하고 새판을 짠다는 자세로 제도적인 정비를 서둘러야 한다. 특히 전국적인 질병이 발생할 경우 최후의 보루가 되는 공공의료 체계를 보완하고 거점 병원을 확충하는 방안을 검토할 필요가 있다. 아울러 보건복지부의 종합적인 관리능력에 한계가 드러난 만큼 보건의료 및 질병관리와 관련된 정부 조직의 기능과 권한 등에 대해 조정 작업이 이뤄져야 한다.

메르스 사태로 인한 사회적인 후유증을 치료하는 일도 시급하다. 특히 완치자와 유가족들의 상당수가 불면증과 우울증 등에 시달리고 있다는 점을 잊지 말아야 한다. 다시는 예기치 못한 질병이 침투하지 못하도록 국민들 각자가 평소 개인위생에 신경을 기울여야 할 것이다.