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조 시장은 2018년 지방선거 때 남양주시장에 당선된 이후 이재명 전 경기지사와 여러 차례 대립각을 세워왔다. 2020년 당시 이재명 지사가 도내 31개 시군에 재난기본소득 지급을 독려했으나, 조 시장은 이를 공개적으로 반대했다. 또 이 지사가 자신의 업적으로 내세웠던 하천·계곡 정비 사업을 두고도 ‘원조’ 갈등을 빚었다.
그는 “정치적 유불리를 떠나 더 이상 참고 인내하는 것은 제 생명에 대한 예의가 아니라는 결론에 도달했다”며 “김대중 노무현 두 분 대통령의 향기가 살아있는 민주당을 저는 사랑했다. 그러나 지금의 민주당까지는 도저히 사랑하기 어렵다”고 지적했다.
조 시장은 “민선 7기 시장으로서 남양주시 발전과 도약의 초석을 다지고 시민의 자긍심을 높이기 위해 노력했다”며 “소중한 역할과 뜻깊은 명예를 주신 시민 여러분께 진심으로 감사드린다”고 말했다.
한편, 조 시장은 민주당을 탈당한 뒤 ‘무소속’으로 남양주시장 재선에 도전하지 않겠냐는 관측이 나온다.