건양의대 김안과병원이 5일 발표한 통계에 따르면 녹내장으로 병원을 찾은 환자 수가 지난 2000년 1만373명에서 2007년 1만4514명으로 8년 동안 약 50% 증가한 것으로 조사됐다.
특히, 같은 기간 20~30대 환자수는 2231명에서 4509명으로, 전체 환자 증가율의 2배가 넘는 약 100% 이상 증가한 것으로 나타났다.
김안과병원은 녹내장 환자가 최근 급증한 이유에 대해 ▲ 젊은층에서도 당뇨고혈압과 같은 혈관질환과 고도근시 등이 증가한 점 ▲2002년~2003년부터 20~30대 직장인들이 매년 받는 종합검진항목에 안과 검진이 포함돼 녹내장 진단율 증가한 점 ▲적극적인 홍보로 녹내장에 대한 사회적 인식이 개선된 점 등을 꼽았다.
한편, 당뇨병성망막증 황반변성 등과 함께 3대 실명질환의 하나인 녹내장은 시신경의 손상으로 시력이 파괴되는 질환으로, 뚜렷한 증상이 없는 경우가 대부분이다. 이 때문에 병을 발견했을 때는 이미 치료시기를 놓친 경우가 많아 `소리없는 시력도둑`이라는 별명을 가지고 있다.