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시민단체가 정권과 손잡고 현실정치에 직접 뛰어드는 것은 스스로 정체성을 훼손할 뿐 아니라 본연의 역할을 감시 임무를 수행하는데도 걸림돌이 될 수 있다는 지적도 나온다.
박상병 인하대 정책대학원 교수는 “참여연대 등 거대 시민단체들이 자칫 정치권 진출을 인한 교두보로 오해를 사거나 폄훼될 수 있다”며 “정권 진출은 자제하고 시민단체 본연의 역할에 충실할 필요가 있다”고 말했다.
지난 1994년 김중배 언론광장 상임대표(전 한겨레신문·MBC 사장)가 대표를 맡아 창립한 참여연대는 십시일반으로 마련한 창립기금 7151만원과 임원과 회원 245명으로 시작했다. 현재는 회원 수 1만 4985명(지난달 기준), 월수입 2억원대의 국내 최대 시민단체로 성장했다.
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참여연대의 힘은 자발적으로 회비를 납부하는 1만5000명 회원에서 나온다.
지난해 참여연대가 거둬들인 총수입은 24억 1275만 8588원이다. 수입은 회원들의 회비와 온라인 크라우드 펀딩 등 후원금이 대부분이다. 올해 5월 수입명세표를 살펴보면 총수입 2억 1114만 1989원 중 회비 수입이 1억 7227만 8010원으로 81.6%나 됐다. 이어 △후원금 2069만 6500원(9.8%) △강좌·대관 등 일반사업수입 348만 8964원(1.7%) △카페사업수입 718만 7546원(3.4%) △기타 잡이익 749만 969원(3.5%) 순이다.
참여연대 관계자는 “정부비판과 감시에 집중하면서 불필요한 논란을 차단하기 위해 1998년 이후 정부로부터 그 어떠한 재정지원도 받지 않고 있다”며 “장차 100% 재정자립을 달성하기 위해 노력 중”이라고 말했다
회원 비중은 50대(31%)와 40대(37%)가 가장 많다. 지역별로는 수도권(서울·경기·인천)이 74%로 압도적이다. 자발적으로 매달 회비를 내는 이들이 참여연대를 이끄는 원동력이다.
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각계 오피니언 리더들의 활발한 참여는 참여연대를 이끌어 나가는 중요한 동력 중 하나다. 참여연대는 ‘합리적 진보’를 표방한 참여연대에는 다양한 인사들이 함께했다. 중도보수 성향 인사로 분류되는 성낙인(68) 전 서울대 총장과 진보인사인 조희연(62) 서울시교육감이 창립 운영위원과 집행위원으로 나란히 이름을 올린 게 대표적이다.
센터장들의 사회진출도 활발하다. 사법 감시 역량을 갖춘 단체가 많지 않기 때문이라는 분석이다.
참여연대 초대 사법감시센터장인 박은정 전 이화여대 법대 교수는 문재인 정부에서 국민권익위원장을 맡았다. 2대인 한인섭 서울대 법대 교수는 법무부 산하 법무·검찰개혁위원장을 거쳐 최근 한국형사정책연구원장을 맡았다.
3대 조국 서울대 법대 교수는 청와대 민정수석이다. 5대 센터장이었던 하태훈 고려대 법대 교수는 작년 국가인권위원회 혁신위원장을 맡아 인권위 개혁작업을 진두지휘했다.
김준우 민주사회를 위한 변호사모임(민변) 사무차장은 “참여연대는 상대적으로 광범위한 분야를 다루고 깊이 있는 정책을 제안하는 등 전문가집단 회원들의 활약이 뛰어난 선도그룹”이라며 “상근 간사 등 직원들의 역량이나 규모도 뒷받침되면서 전문가와 시민이 결합한 시민단체 모델 구축에 성공한 대표적 단체”라고 말했다.