손경완 산악구조팀장 "신속한 구조 위해 정식 조직 승격 절실"

슈퍼맨은 아닙니다만 우리 일상을 지켜주는… . 정부 부처나 지자체 공무원 또는 준공무원들 중엔 겉으로 잘 드러나진 않지만 고강도의 고된 업무를 하는 공무원들이 많다. 본지는 대중에게 잘 알려져 있진 않지만 공공복리를 위해 묵묵히 애쓰는 공무원들을 소개한다. <편집자 주>

[이데일리 이연호 기자] 1년중 3분의 2인 약 8개월 동안 눈을 볼 수 있는 설악산은 아름다운 경치만큼이나 그 산세가 험하기로도 유명하다. 많은 눈과 험한 지형 탓에 해마다 약 400여 건의 크고 작은 등산객 안전사고가 발생한다. 특히 설악산은 암벽 등반뿐 아니라 국내에선 유일하게 빙벽 등반도 가능한 곳이라 극한 스포츠를 즐기려는 등산 동호인들이 자주 찾는 곳이다.

손경완 설악산 특수산악구조팀장이 국립공원산악안전교육원에서 119구조대를 대상으로 교육을 하고 있는 모습. (사진=손경완)

지난 2019년 북한산에 이어 지난해 12월 설악산에도 특수산악구조팀이 생겨난 이유기도 하다. 그러나 설악산은 특수산악구조대라는 정식 명칭을 쓰는 북한산과 달리 아직 특수산악구조팀이다. 태스크포스팀(TFT) 형태의 임시 조직일 뿐이다.

설악산 특수산악구조팀을 이끌고 있는 손경완(55) 팀장은 “현재는 팀장인 저 포함 8명이 근무하는데 보통 절반은 휴무자라 인원이 많이 부족하다”며 “정식 직제인 특수산악구조대로 승격을 요청한 상태”라고 했다. 이어 손 팀장은 “설악산이 크게 내·외·남설악 이렇게 세 지역으로 나뉘는데 저희는 외설악을 전담하고 있고 내설악이나 남설악 같은 경우 큰 사고가 발생하면 출동한다”며 “정식 조직으로 승격하고 인원도 충원돼야 인원 분배를 통해 세 지역에서 동시에 근무를 하게 되고 사고 현장에도 신속하게 출동할 수 있다”고 강조했다.

경력 수십 년의 베테랑 산악구조대원인 손 팀장은 조난자에 대한 응급 처치 시 과하게 처치해야 탈이 없다고도 말했다. 그는 자신의 산악구조대원 활동 중 가장 뿌듯했던 사례로 십여 년 전 설악산 천화대에서 발생한 조난 사고를 꼽았다. 당시엔 설악산 특수산악구조팀 창설 전으로 손 팀장은 국립공원공단 일반직 안전 관리 직원이었다.

그는 “한 등산객이 로프 없이 암벽 등반을 하다 낙석을 맞고 약 20m 추락해 경추가 골절된 사고였다”며 “우리는 의사가 아니기 때문에 현장에서 환자의 정확한 상태를 판단할 수 없다. 그렇기 때문에 보이는 것보다 더 심각한 상태를 가정하고 응급 처치를 했다”고 설명했다. 이어 “목부터 허리까지 보호대를 꼼꼼히 채우고 2시간이 넘는 거리인 헬기장까지 이동 중 충격을 주지 않기 위해 로프를 나무나 바위 등에 연결해 최대한 무진동으로 이송했다”며 “경추 골절이 보통 하반신 마비로까지 이어질 수 있는데 다행히 단순 골절로 마무리돼서 뿌듯했다”고 회고했다.

지난해 4월 12일 북한산 선인봉에서 특수산악구조대원들이 조난된 등반객을 구조하고 있다. (사진=국립공원공단)

손 팀장은 등산객들에겐 ‘산의 무서움’을 간과하지 말라고 당부했다. 그는 “산은 사계절이 공존한다. 지금이 5월이면 대부분의 사람들은 ‘내가 있는 이곳이 따뜻하니 산도 날씨가 굉장히 좋겠구나’하고 거기에 맞춰 준비를 한다”며 “그러나 해발 고도가 100m 올라갈 때마다 기온은 1.6도씩 떨어진다. 거기다 바람까지 분다고 하면 1708m인 설악산만 해도 5월에도 한겨울을 맛볼 수 있다”고 경고했다. 산행을 할 땐 어느 산이든 항상 최악의 상태를 가정해서 준비하고 가야 탈이 없다는 것이 전문가인 손 팀장의 조언이다.

손 팀장은 앞으로 설악산에 최적화된 구조대원들을 양성하고 싶다는 바람도 피력했다. 그는 “제가 과거 설악산에 근무하다 서울의 국립공원산악안전교육원으로 이동해 약 9년 간 전문구조대원들을 교육하는 일을 하고 올해 1월 1일 자로 다시 설악산에 왔다”며 “퇴직이 얼마 남지 않은 만큼 팀원들이 설악산에서 역량을 잘 발휘할 수 있도록 훈련도 시키고 설악산에 최적화된 구조 기술을 향상할 수 있도록 최대한 노력하겠다”고 밝혔다.