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트럼프 대통령은 12일(싱가포르 현지시간) 북·미 정상회담 이후 진행한 기자회견에서 한·미 연합훈련 관련 질문에 “엄청난 돈을 쓰고 있다. 한국도 부담하지만 일부분에 불과하다”며 “폭격기와 전투기가 괌에서 한국까지 6시간30분을 날아가 폭격 연습을 하고 가는 데 큰 비용이 든다. 마음에 들지 않는다”고 했다. 더 나아가 트럼프 대통령은 기자회견 이후 이뤄진 미국 ABC방송과의 인터뷰에서 “북·미 협상이 계속되는 동안 한·미 연합훈련은 중단하겠다”고 공식화했다.
이를 두고 한국이나 미 국방부와 교감 없이 즉흥적으로 나온 발언 아니냐는 관측이 나왔다. 주한미군의 글로벌전략에 대한 이해 없이 단순히 ‘돈’ 문제만 따져서 나온 언급이었을 수 있다는 얘기다. 그러나 미 국방부는 “사전 논의를 거쳤다”고 했다. 데이나 화이트 국방부 대변인은 12일(미 현지시간) ‘한·미 연합훈련 중단 결정은 제임스 매티스 장관에게 예상 밖 아닌가’라는 질문에 “전혀 놀랄만한 일이 아니다”며 “(트럼프 대통령은) 사전에 매티스 장관에게 조언을 구했다”고 답변한 것이다. 북한이 이번 정상회담에서 ‘체제 보장’의 하나로 한·미 연합훈련 중단을 요구했고, 트럼프 대통령이 이를 받아들였다는 의미다.
주한미군 철수 가능성을 시사한 데 대한 지적도 나왔다. 크리스토퍼 힐 전 국무부 동아태 차관보는 MSNBC방송에 “주한미군은 북한뿐 아니라 동아시아 지역 안전을 위해 주둔하고 있는 것”이라며 트럼프 대통령이 주한미군 주둔의 의미를 이해하지 못하고 있는 것으로 봤다. 주한미군의 축소나 성격 변화는 한·미 상호방위조약의 수정을 의미하는 만큼 한미동맹의 조정 역시 불가피하다는 관측도 나온다. 한 소식통은 “주한미군 문제는 한국 안보에 심각한 영향을 미치는 사안이라는 점에서 한국을 겨냥한 ‘방위비 분담금 협상’에 대한 트럼프 대통령의 압력일 수도 있다”고 했다.