엘니뇨·라니냐, 지구온난화로 사라질 수도

[이데일리 강민구 기자] 지구온난화 때문에 만년 넘게 계속된 자연현상인 엘리뇨나 라니냐 현상을 보지 못하게 될 가능성이 제시됐다.

기초과학연구원(IBS)은 기후물리연구단이 독일 막스플랑크기상연구소, 미국 하와이대와 함께 대기 중 이산화탄소 농도가 늘어나 미래에 엘니뇨·남방진동이 끝날 수 있다는 결과를 얻었다고 27일 밝혔다.

악셀 팀머만 기초과학연구원 기후물리 연구단장.(사진=기초과학연구원)

‘엘니뇨·남방진동’은 적도 동태평양 해수 온도의 이상 현상인 엘리뇨와 대기 기압 배치의 이상 현상인 남방진동의 합성어이다. 엘니뇨나 라니냐 현상의 발생과 강도에 따라 태평양 해수면 온도기압이 변동하는데 이러한 현상을 합쳐 엘니뇨·남방진동이라고 한다. 지난 1만 1000년 동안 중단 없이 지속된 강력한 자연 기후 변동 현상이다.

연구팀은 IBS의 슈퍼컴퓨터인 알레프를 이용해 현재 기후와 현재 대비 이산화탄소 농도를 2배, 4배로 높여 지구온난화 시뮬레이션을 수행했다.

분석결과, 연구팀은 대기 중 이산화탄소 농도가 늘어나면 미래 엘니뇨·남방진동의 온도 변동성이 약화되는 사실을 확인했다. 연구의 주저자인 크리스티안 웬글 독일 막스플랑크기상연구소 연구원은 “이산화탄소 농도가 2배 늘어나면 엘니뇨·남방진동 변동성이 현재 기후 대비 6% 약화되었고, 4배 늘어나면 31% 약해졌다”고 설명했다.

적도 태평양 내 열의 이동을 추적해 엘니뇨 남방진동 변동성 약화의 주요 원인도 알아냈다. 지구온난화 기후에서 기온이 늘어나 증발이 증가하고, 궁극적으로 엘니뇨 발·달을 약화시키는 것으로 나타났다. 또 적도 동서태평양 사이의 온도 차이가 줄어들면 엘니뇨·남방진동의 변동성을 약화시켰다. 이는 지구온난화 기후에서는 엘니뇨와 라니냐 현상이 강하게 발달할 수 없다는 것을 의미한다.

이 밖에 연구팀은 열대 불안정파가 엘니뇨·남방진동 시스템에 중요한 역할을 한다는 사실도 확인했다. 분석 결과, 지구온난화 기후에서 열대 불안정파가 약해지는 것으로 나타났다. 엘리뇨·남방진동 변동성 약화를 완화할 수 있다,

악셀 팀머만 IBS 기후물리연구단장은 “지속적인 온난화가 수천 년 동안 계속된 가장 강력한 자연적 기후 변동을 잠재울 가능성이 있음을 보여준다”며 “이런 잠재적인 상황이 전 지구 기후시스템이나 생태계에 미치는 영향에 대해 추가로 연구할 계획”이라고 말했다.

연구 결과는 27일 0시 기후 분야 국제학술지인 ‘네이처 기후변화(Nature Climate Change)’에 게재됐다.