지난 19일 제주대학교에서 열린 한국언론학회 봄철 학술대회에서 김재영 충남대 언론정보학과 교수는 케이블 지역 채널이 방송 지역성 활로가 될 수 있다고 전했다. 지역 지상파와 케이블 TV 접목에 대한 가능성 탐구다.
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김 교수는 “지역방송발전지원특별법이 제정되고 지역방송발전위원회가 법정 위원회로 설립돼 운영중이지만 방송을 통한 지역성 추구는 답보 상태”라며 “이를 타개하기 위해 지역 방송 규모를 TV 기준 44개 지상파방송국에서 SO 90개사로 확장해야 한다”고 주장했다.
그는 “지역 지상파의 규모를 인위적으로 늘릴 수 없기 때문에 SO의 지역 채널을 포함한 정책이 필요하다”며 “지역 지상파와 케이블 채널이 상호 보완을 통해 시너지를 발휘할 수 있다”고 전했다.
반면 케이블지역 채널은 순환 편성과 재방송 비율이 높지만 대부분 자체 편성물이다. 주정민 전남대 교수에 따르면 편성 시간대의 제약도 받지 않는다. 지역 지상파가 자체 편성하지 못하는 시간에 지역 특화 방송을 제공할 수 있다. 지역 지상파의 보완재 역할을 하는 셈이다.
김 교수는 지방 선거에서 지역 채널의 가치가 높아진다고 전했다. 케이블 지역 채널은 24시간 운영이 가능해 지역 후보자들의 토론회나 연설 방송을 집중 배치할 수 있다. 김 교수는 “케이블 지역 채널은 지방 선거에서 후보자와 유권자를 연결하는 사실상 유일한 매개체”라고 규정했다.
다만 무료보편적 성격이 강한 지상파와 유료 방송인 케이블 지역 채널을 동일한 법체계로 묶는다는 점이 한계로 지적된다.
지역 채널이 지역 토착 세력에 휘둘릴 수 있다는 우려도 있다. 이날 안정상 미래창조과학통신위원회 더불어민주당 수석전문위원은 “(지역 토착) 자본권력에 방송이 훼손될 수 있고 선거 방송이 매우 정치화될 수 있다”며 “이런 이유로 지역 채널에 해설·논평 기능을 안 준 것”이라고 말했다.
그러나 지역민 방송을 지향한다는 점에서 신문이나 영화보다도 공적 성격이 더 강하다는 게 김 교수의 의견이다. 그는 “지역 밀착형 서비스로 지역 채널의 가치는 여전히 유효하다”며 “이를 어떻게 작동케 할 것인지에 대한 탐색 필요성은 여전하다”고 말했다.