바이든, 원전 가속화법 서명...전력 비상에 원전 다시 주목

[이데일리 김윤지 기자] 미국 원전 확대를 촉진하는 법안이 9일(현지시간) 조 바이든 대통령의 서명으로 발효됐다. 인공지능(AI) 열풍으로 전력 수요가 늘고 기후변화로 탄소 중립 달성이 시급해진 상황에서 미국 내 원전 사업이 힘을 얻을 것으로 보인다.

사진=조 바이든 미국 대통령 엑스

이날 바이든 대통령은 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 “원전 배치 가속화법(ADVANCE Act)에 서명했다”면서 “미국의 에너지 안보와 혁신, 2050년까지 경제 전반에 걸친 탄소중립(넷제로·Net Zero) 달성을 위한 초당적 승리”라고 밝혔다. 그는 “깨끗한 원자력 에너지와 좋은 일자리를 제공하는 데 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

이 법안은 4세대 소형모듈원자로(SMR) 건설 등 미국의 원자력 에너지 산업 강화를 목표로, 원자력규제위원회(RNC)의 신규 원자로 승인 절차를 간소화하고 인허가 수수료를 감액하는 것을 골자로 한다. 법안 시행으로 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 설립한 에너지 기업 테라파워 등이 수혜를 누릴 것으로 예상된다.

이는 입법 단계서부터 초당적인 지지를 받았다. 민주당은 원자력 에너지를 통해 화석 연료 의존도를 줄여 바이든 행정부가 강조하는 청정 에너지원으로의 전환에 속도를 낼 것으로 기대하고 있다. 공화당은 일자리 창출과 경제 성장, 에너지 패권 등을 노리고 있다.

미국 전문매체 더힐은 이 법안에 대해 “핵 에너지 부문에 큰 변화를 가져올 것이며 논란의 여지가 있으나 기후 친화적인 전력을 더 많이 공급하는 데 도움이 될 것”이라고 짚었다.

공화당 소속인 상원 환경·공공사업위원회의 톰 카퍼 위원장은 “우리의 에너지와 국가 안보를 강화하고, 온실가스 배출을 줄이며, 수많은 새로운 일자리를 창출할 것”이라고 말했다.

탄소 중립과 전력 확보 필요성에 주요국들은 다시 원전으로 눈을 돌리고 있다. 세계원전협회(WNA)에 따르면 현재 건설 중인 원전은 총 61개로 2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 줄어든 원자력 에너지 발전량은 다시 증가하고 있다.